Общее количество лучистой энергии всех длин волн, поступающее в единицу времени на единичную площадку, находящуюся на верхней границе атмосферы и перпендикулярную к солнечным лучам, остается более или менее одинаковым и носит название солнечной постоянной. Это количество энергии составляет около 1,94 кал/(кв см в мин). Калорией называется количество тепла, необходимое для повышения температуры 1 г воды от 14,5 до 15,5°С. Солнечная постоянная измеряется с помощью широко распространенных приборов, называемых пиргелиометрами. Такие измерения производят на вершинах гор в чистом воздухе, исключающем влияние загрязнений атмосферы, создаваемых промышленными дымами, пылью и пеплом, а также водяным паром и различными видами пыли. Точность подобных измерений значительно повысилась с появлением орбитальных искусственных спутников Земли. Доля от всего излучения Солнца, перехватываемая Землею, очень невелика. Она составляет всего около одной двухмиллиардной.