Мы остановимся в первую очередь на явлениях, происходящих в тропосфере. В этом слое источником энергии атмосферных движений служит поглощенная солнечная радиация. Чтобы яснее представить себе это, рассмотрим, каким образом атмосфера реагирует на изменения прихода этой радиации. Атмосферу можно рассматривать как гигантскую тепловую машину, которую в действие приводит лучистая энергия (радиация), излучаемая Солнцем и достигающая Земли. Поскольку разные участки Земли нагреваются неодинаково, между ними возникают, перепады атмосферного давления. Эти перепады давления заставляют воздух перемещаться из одних районов в другие и тем самым служат причиной возникновения ветра, шквалов и в конечном счете всей циркуляции атмосферы на нашей планете.

Известно, что любой газ как физическое тело не имеет формы, если он не заключен в сосуд. Газ представляет собой в высшей степени подвижную и легко сжимаемую среду, ограниченную стенками сосуда, в котором он находится. В атмосфере он всегда находится под давлением молекул воздуха, содержащегося в вышележащих слоях.

Молекулы газа непрерывно движутся под действием тепла, подводимого к газу. Движущиеся молекулы газа сталкиваются друг с другом и со стенками сосуда, в котором находятся. Поведение молекул воздуха обычно описывают законы Бойля—Мариотта и Гей-Люссака.

Атмосфера реагирует на изменения температуры, давления и объема совершенно так же, как и все другие газы. Поэтому метеорологи изучают атмосферу, используя общие газовые законы, известные из физики.

Атмосферу и все содержащиеся в ней примеси удерживает вблизи Земли сила тяжести. Земное тяготение обусловливает вес воздуха, т. е. создает атмосферное давление на поверхности планеты. Это давление испытывает каждый квадратный сантиметр земной поверхности, общая площадь которой составляет 510 миллионов кв км. Так как полный вес атмосферы равен примерно 5 000 000 000 миллионов тонн, то она действует на каждый квадратный сантиметр земной поверхности с силою около 1 кг.

Плотность воздуха на уровне моря составляет округленно 1,3 кг/м3, с высотой она, как и давление, быстро уменьшается.

Воздух представляет собой легко сжимаемую и, как правило, химически устойчивую среду. Вследствие определенного веса молекул и сжимаемости газовой среды большинство молекул, образующих атмосферу, находится в нижнем слое, равном нескольким километрам. Поэтому не меньше половины общей массы атмосферы располагается на высотах до 6 км, хотя в целом она и простирается до высоты нескольких тысяч километров. Вес газовых молекул, находящихся в вертикальном столбе атмосферы, как бы прижимает большинство наземных предметов к земной поверхности. Однако, несмотря на то, что выше 6 км число газовых молекул сравнительно с нижними слоями уменьшается, все же и здесь их еще тоже находится довольно много.