На протяжении тысячелетий люди полагали, что атмосфера, или, точнее, воздух,— единое и простейшее вещество. Оно считалось одним из немногих первичных веществ, именовавшихся элементами. Считалось, что вместе с огнем, водой и землей воздух образует все другие вещества в природе. Но благодаря успехам физики мы теперь знаем, что воздух представляет собой смесь газов, состоящую не только из отдельных химических элементов, но и из их соединений. Кроме того, в воздухе находится во взвешенном состоянии много различных твердых и жидких частиц. К их числу относятся, например, капли воды, водяной пар и кристаллы льда, которые могут одновременно содержаться, скажем, в одном и том же облаке. Газы, составляющие атмосферу, могут иметь и естественное происхождение, и искусственное — попадать в атмосферу при сжигании различных видов, ископаемого топлива. Наконец, в атмосферу выносится пыль при извержении вулканов, проникает пыль -из космоса.
Вещества эти поступают в атмосферу разными путями. Прежде чем приобрести современные свои свойства и состав, земная атмосфера прошла несколько промежуточных стадий развития. Метеорологи располагают убедительными доказательствами того, что древняя атмосфера весьма сильно отличалась от современной и что состав ее, начиная с самого ее возникновения, постепенно изменялся. Человечество непрерывно подвергается воздействию погодных условий. Лед и снег, шквалы, жара и мороз, солнечная радиация, приходящая на земную поверхность, в каждый момент нашего существования создают для нас различные дискомфортные ситуации или, наоборот, весьма благоприятные метеорологические условия. Метеорология в наши дни исследует причины возникновения различных изменений этих условий.
