В 1920-х годах английский биолог-теоретик И. Хелден установил, что первичная атмосфера, по-видимому, содержала углекислый газ, водяной пар и аммиак (соединение азота). Эти вещества образовали основу для зарождения первых органических соединений в водоемах и морях первичной Земли. Энергию для химических реакций, объединяющих эти вещества в сложные молекулы, могли доставлять ультрафиолетовые солнечные лучи, интенсивно падавшие на еще недостаточно защищенную от них Землю.

Взгляды Хелдена были пересмотрены советским ученым А. И. Опариным, который считает, что состав первичной атмосферы был несколько иным. Он полагает, что основными газообразными составными частями первичной атмосферы были водород, водяной пар, аммиак и метан (соединение углерода, аналогичное болотному газу).

Многие исследователи высказывали другие соображения о соединениях, входивших в состав первичной атмосферы. Так, например, П. Абельсон считает, что первичная атмосфера была богата азотом, водородом и углекислым газом и что эти газы под действием ультрафиолетовых лучей вступали в реакции друг с другом, что и привело к возникновению первичных органических соединений.

Примерно 2,5—3 миллиарда лет назад под влиянием солнечной радиации и ее взаимодействия с газами атмосферы начали возникать органические вещества. В результате процессов, природа которых пока не выяснена, они образовали сложные клетки, ставшие основой первичных, а затем и более развитых форм жизни. Под воздействием некоторых ферментов, игравших роль катализаторов, в первичных органических клетках возник обмен веществ, который способствовал постепенному развитию более крупных органических соединений.

Кислород, один из главных газов, поддерживающих жизнь на Земле, в чистом виде начал поступать в атмосферу на сравнительно позднем этапе развития планеты. Хотя происхождение первоначальных запасов кислорода и остается еще неясным, все же существует предположение, что первичный кислород появился в результате взаимодействия солнечной радиации с молекулами воды, находившимися в атмосфере. Это взаимодействие приводило к расщеплению молекул воды на газообразные водород и кислород. Свободный кислород становился доступным для развивающихся живых организмов, которые нуждались в нем. Такую последовательность событий ставят под сомнение некоторые ученые, не разделяющие мнения как с количестве кислорода, образующегося при распаде молекул воды, так и о продолжительности периода, необходимого для накопления в атмосфере современного количества кислорода. Эти ученые считают более вероятным, что кислород образовался в результате обмена веществ в первичном растительном покрове Земли и стал побочным продуктом фотосинтеза. Когда такой фотосинтетический кислород накопился в атмосфере в значительном количестве, он вызвал большие изменения и в характере земной атмосферы и в живых организмах, населяющих нашу планету.

Таким образом, атмосфера не сразу приняла современное состояние, которое теперь хорошо изучено . Она состоит из 4 основных и нескольких второстепенных газов и, кроме того, содержит много различных переменных составных частей, называемых примесями. Количество примесей сильно зависит от характера земной поверхности в каждом конкретном месте, а также от числа и вида живущих там организмов. Человек, конечно, тоже участвует в формировании состава этих примесей.

К числу атмосферных примесей относятся, в частности, водяной пар, озон, перекись водорода, аммиак, сероводород, окись углерода, сернистый газ, пыль, различные соли и т. д. Легко видеть, что газовый состав современной атмосферы сильно отличается от газового состава первичной атмосферы и отражает многие особенности ее эволюции.

Газы атмосферы:

Азот - 78,084%

Кислород - 20,946 %

Аргон - 0,934 %

Углекислый газ - 0,033 %

Неон - 0,000018 %

Гелий - 0,00000524 %

Метан - 0,000002 %

Криптон -  0,0000114 %

Водород - 0,0000005 %

Окислы азота - 0,0000005 %

Ксенон - 0,000000087%