В этой небольшой книге рассказывается о воздушной оболочке Земли — атмосфере. Без воздуха наша планета была бы мертва, нема и бесплодна.

Каждый живой организм дышит. Человек вдыхает и выдыхает в сутки примерно 13 кубических метров воздуха. Из воздуха, наполняющего легкие человека или животного, «в кровь поступает кислород, а из крови в воздух выделяется углекислый газ. Этот газообмен — важнейший жизненный процесс.

Дышат и растения. Днем, при солнечном свете, растения поглощают углекислоту и выделяют кислород. Ночью, в темноте, они, наоборот, поглощают кислород и выделяют углекислый газ.

Кислородом воздуха, растворенного в воде, дышат обитатели морей и рек.

Человек и животные не могут пробыть в безвоздушной среде и нескольких минут.

Если бы Земля не имела атмосферы, на ней царила бы полная тишина; ведь звук — это колебание частиц воздуха.

Небо вместо голубого было бы черным. Голубой цвет неба объясняется тем, что солнечный свет рассеивается частицами воздуха; при этом более всего рассеиваются лучи голубые и синие.

Светло было бы только там, куда попадали бы прямые солнечные лучи. Достаточно было бы сделать шаг с освещенной поверхности, чтобы оказаться в непроглядной тьме.

Освещенная часть Земли раскалялась бы под палящими лучами ослепительно яркого Солнца до температуры выше кипения воды, а ночью стояли бы сильнейшие морозы. Воздушная оболочка — это как бы одежда нашей планеты: днем она защищает нас от обжигающих лучей Солнца, а ночью сохраняет тепло, накопленное за день.

Атмосфера Земли играет большую роль и в практической деятельности человека. С давних пор люди используют энергию движения воздуха — силу ветра. Ветер приводит в движение парусные суда, вращает крылья ветродвигателей. В атмосфере совершаются полеты на самолетах, планерах, аэростатах. Воздух и входящие в его состав газы широко используются в технике.

Атмосфера — среда, в которой происходят все явления погоды, а погода в жизни людей имеет исключительно большое значение. Нет, пожалуй, ни одной отрасли деятельности человека, которая не зависела бы в той или иной степени от условий погоды, т. е. от состояния атмосферы. Люди с давних времен стремились к познанию явлений, происходящих в атмосфере. Еще знаменитый древнегреческий ученый Аристотель более 2000 лет назад написал об атмосфере книгу под названием «Метеорология». Теперь метеорологией называют науку, которая изучает воздушную оболочку Земли и физические процессы, происходящие в ней.

Один из основных разделов метеорологии — климатология. Климатология изучает многолетний режим погоды в том или ином месте земного шара, зависящий от географических условий. Практической задачей климатологии является характеристика обычных условий погоды, при которых протекает человеческая деятельность в том или ином районе. Вторым основным разделом метеорологии считается синоптическая метеорология; она исследует общие процессы в атмосфере, развивающиеся на больших пространствах и влияющие на погоду. Синоптическая метеорология разрабатывает методы предсказания погоды. Изучением верхних слоев атмосферы занимается аэрология. Этот раздел метеорологии начал развиваться лишь в последнее время, когда усовершенствовалась техника исследования высоких слоев атмосферы. В настоящее время для исследования верхних слоев атмосферы применяются метеорологические ракеты, а также искусственные спутники Земли.

Процессы в атмосфере не происходят изолированно; так, между атмосферой и земной поверхностью идет непрерывный обмен теплом и влагой, многие атмосферные явления связаны с деятельностью Солнца и т. д. Поэтому метеорология тесно связана с другими естественными науками.

Что же мы знаем в настоящее время о воздушной оболочке нашей планеты? Познакомимся с ее строением и свойствами.