Образование частиц осадков, правильнее называемых гидрометеорами, представляет собой весьма сложный процесс. Различные исследователи предлагают несколько теорий, пытающихся объяснить этот процесс.

Часто думают, что при температуре 0°С вода обязательно переходит в твердое состояние. Это отнюдь не так! Чистая вода действительно обычно замерзает при температуре 0°С, однако температура эта характеризует все же лишь то состояние, при котором лед начинает таять. В атмосфере же температура воздуха часто опускается значительно ниже 0°С, а водяной пар остается паром и не переходит в лед. Чистая вода тоже может охлаждаться до температуры ниже 0°С и не замерзать, может оставаться и парообразной при столь низкой температуре. Водяной пар и вода при температуре ниже точки таяния льда и вплоть до — 40°С могут переохлаждаться и сами по себе не переходить в кристаллы льда. Только при температуре —40°С вся вода наконец переходит в ледяные кристаллы.

Однако переохлажденный водяной пар способен легко переходить в лед, если имеется какая-либо «подложка», на которой он может образовать пленку льда. Этому быстрому образованию льда также способствуют ядра конденсации. Летчики обнаружили, что водяной пар нередко намерзает на самолетах, пролетающих через переохлажденный воздух. Автомобили, двигающиеся в таком воздухе, тоже часто покрываются коркой льда.

Самой распространенной теорией, объясняющей образование капель дождя, является теория Бержерона. Хотя теория эта со временем изменилась, все же в основе ее лежат представления Бержерона. Бержерон предположил, что ледяные кристаллы, образующиеся в переохлажденных облаках, сами служат ядрами конденсации для водяного пара. Водяной пар конденсируется на них быстрее, чем на любых - других ядрах. Поэтому переохлажденные облака некоторое время могут быть смешанными, т. е. содержать одновременно переохлажденную воду, лед и водяной пар.

Ледяные кристаллы постепенно сублимируют на себя окружающий водяной пар. Когда почти весь этот пар окажется сублимированным, образуется некое снегообразное вещество. Этот снег начинает падать и, встретив по пути, в нижних слоях атмосферы, более теплый воздух, тает— так образуется дождь.

Теория Бержерона содержит несколько удачных моментов. Но все же она не отвечает полностью на вопрос о том, каким образом возникает дождь. Например, дождь, который випадает из теплых тропических облаков, отнюдь не являющихся переохлажденными. По-видимому, в таких облаках мелкие капельки в результате столкновения друг с другом и слияния вырастают до размера крупных дождевых капель, становятся неустойчивыми и начинают падать. Падая, они разрушаются и образуют новые мелкие дождевые капли.

При микроскопических исследованиях в осадке от испарившихся дождевых капель обнаружено большое число ядер конденсации, которые   играют   очень   важную   роль в процессе образования осадков. Число ядер конденсации над открытым морем может составлять менее 100 в кубическом сантиметре воздуха, в то время как над промышленными центрами —несколько сотен тысяч, что и вызывает здесь увеличение количества осадков.