В торнадо, как и во всех других циклонических системах, возникающих в северном полушарии, воздух вращается против часовой стрелки, а в южном — по часовой стрелке. Жители американского Среднего Запада называют торнадо волчком. Однако такое название даже приблизительно не отражает те страшные разрушения, которые могут производить торнадо, и тот ужас, который они вызывают у очевидцев.

Торнадо — сравнительно небольшие образования в атмосфере. В среднем диаметр торнадо составляет менее 400 м. Средний путь торнадо равен около 25 км. Однако нередко эти средние значения оказывались превзойденными. Так, 26 мая 1-917 г. торнадо прошел над штатами Иллинойс и Индиана 469 км, произведя на этом пути сильные разрушения. Этот волчок просуществовал 7 часов 20 минут. Скорость ветра в нем была выше, чем средняя скорость большинства других торнадо, хотя последние и не были столь продолжительными.

Несмотря на то что размеры торнадо невелики, энергия огромна. В 1931 г. в штате Миннесота торнадо поднял в воздух железнодорожный вагон со 117 пассажирами, перенес его на 24 метра и без повреждений опустил в кювет. Все пассажиры остались живы.