Как мы уже видели, атмосфера не статична. Различия в степени нагревания воздуха, наблюдаемые даже в незначительных районах, способствуют возникновению перепадов давления в воздушных массах и приводят их в движение. Огромные массы воздуха перемещаются в атмосфере и вблизи земной поверхности, и на больших высотах.

Изучение атмосферы показывает, что в отдельных районах земного шара ветры сравнительно устойчивые или хотя бы преобладающие. Так, в некоторых районах ветер может дуть в одном направлении в течение почти всего года. Несмотря на видимую простоту такой картины, механизм возникновения даже устойчивых ветров сложный. Многие особенности циркуляции атмосферы еще не изучены, и это затрудняет предсказание погоды на долгий срок.

Циркуляционные движения воздуха, которые' мы наблюдаем в атмосфере, создает солнечная радиация, получаемая Землей. Если бы не было циркуляции атмосферы, экваториальные районы были бы еще более жаркими, а полярные — еще более холодными, чем теперь. Перенос тепла от экватора к полюсам происходил бы в этом случае только путем теплопроводности, т. е. был бы очень медленным. В действительности тепло в атмосфере переносится с помощью целого ряда циркуляционных „ячеек" или „поясов", причем гораздо интенсивнее, чем только за счет теплопроводности. Сама циркуляция атмосферы испытывает влияние вращения Земли вокруг своей оси и воздействие термического режима атмосферы.

Обычно движения воздуха вызываются  изменением его температуры. Хотя в развитии движений часто принимает большое участие сила тяжести, но поддерживаются они в основном различиями температуры. Движения воздуха переносят тепло из одних районов в другие, перераспределяют водяной пар между этими районами. Однако воздушные течения не являются просто переносом теплого воздуха в более холодные области Земли. Температура воздуха в свою очередь изменяется от района к району вследствие различного поглощения солнечной радиации разными участками земной поверхности. По мере поглощения радиации воздухом тепловая энергия при участии силы тяжести переходит в кинетическую энергию движений.

Исследуя особенности погоды на Земле, ученые постепенно находят ключ к разгадке ее тайн. Таким ключом является циркуляция атмосферы, осуществляемая ее ячейками.