Наши сведения об изменениях климата получены в результате интенсивного изучения факторов, которые влияли на климат в последние десятилетия. За сравнительно небольшие отрезки времени климат меняется незначительно, т. е. мало отклоняется от средних характеристик за эти отрезки. Но- если анализировать данные об ископаемых, можно заметить, что в прошлом климат Земли был подвержен и небольшим, и весьма значительным изменениям. По данным о жизни растительного покрова, в истории Земли периоды обильных осадков чередовались с относительно засушливыми периодами. Периоды эти продолжались по нескольку тысяч лет.
Имеются свидетельства того, что примерно за 3000 лет до н. э. средняя температура на Земле была приблизительно на 5°С выше, чем в настоящее время. Океаны тогда получали много воды за счет таяния морских льдов, и уровень моря был на 2 м выше современного.
Около 500-х годов до н. э. имел место малый ледниковый период, в течение которого ледники были обширнее, чем теперь. Затем они начали отступать и отступали вплоть до XVII в. Затем они вновь начали надвигаться — возник новый малый ледниковый период, продолжавшийся до конца XIX в. С этого времени уровень моря поднимается со скоростью 6 см в 1000 лет. Геологические и биологические данные говорят о многократных кратковременных колебаниях такого же типа.
Для объяснения причин этих колебаний климата нашей планеты было предложено множество гипотез. Все они до некоторой степени согласуются между собой, так как пытаются объяснить основные изменения климата физическими особенностями развития Земли. Но все они имеют крупные недостатки, и ни одна не дает вполне удовлетворительного объяснения изменений климата.
