В настоящее время на Земле льдом покрыта площадь примерно 15 миллионов квадратных километров. Это составляет около 10% поверхности суши. По сравнению с тем, что было в ледниковые периоды, это очень немного. Но это много больше, чем в межледниковые периоды.
То, что современное оледенение Земли сравнительно невелико, по крайней мере в северном полушарии, связано с интенсивным обменом вод между относительно теплым Атлантическим океаном и холодным Северным Ледовитым океаном. Этот обмен ведет к некоторому нагреванию Арктики и делает ее оледенение сравнительно небольшим. Кроме того, этот обмен вызывает увеличение содержания водяного пара в воздухе Арктики и в конечном счете увеличение количества осадков.
Предполагается также, что этот обмен вод постепенно понижает уровень Мирового океана, так как часть вод „скована" льдами. Когда уровень Мирового океана понижается, то узкий подводный горный хребет между Норвегией и Гренландией сильно тормозит циркуляцию вод между атлантическим и арктическим бассейнами И задерживает поступление теплых вод в северные моря.
В связи с этим температура в Арктике понижается и Ледяной покров распространяется к югу. Когда температура опускается ниже 0°С, циркуляция вод прекращается и северные моря папностыо покрываются льдом. Начинается новый ледниковый период.
Однако когда лед покрывает северные моря, то одновременно Начинается и его разрушение. Дело в том, что ледяной покров прерывает процесс испарения, а тем самым уменьшает и выпадение осадков. Тогда лед начинает быстрее таять снизу, чем нарастать сверху, и поступление воды в океан увеличива-
ется. Уровень океана повышается и возобновляется циркуляция вод между Атлантикой и северными морями. Количество льда уменьшается и цикл заканчивается. Но через некоторое время он может начаться снова и вызвать новое оледенение.
Описанный цикл требует коренного изменения характера циркуляции океанических вод. Тем не менее имеются свидетельства в пользу того, что такой цикл в прошлом действительно происходил. Во время последнего ледникового периода уровень Мирового океана был на 100 м ниже, а средняя температура была на 4—8°С ниже, чем теперь. Коренное изменение характера циркуляции океанических вод между более холодным и более теплым водоемом сопровождалось развитием области пониженного атмосферного давления, располагавшейся там, где теперь леж1ит полярная область повышенного давления.
Все гипотезы, изложенные выше, а также здесь не упомянутые, содержат ряд неясностей. Это следует хотя бы из того, что для объяснения ледниковых периодов предложено свыше 40 различных гипотез. Но во всех этих гипотезах признается, что имели место коренные изменения характера циркуляции океана и атмосферы на Земле.
