Энергия, излучаемая телом, зависит от его температуры. Точнее, она пропорциональна четвертой степени абсолютной температуры этого тела. Потеря энергии в виде электромагнитных волн и представляет собой процесс излучения.

Теоретическим путем установлено наличие какого-то предельного количества энергии, которое может излучаться в единицу времени единицей поверхности излучающего тела. Этот теоретический предел, зависящий от температуры поверхности излучателя, называется излучением черного тела.

Радиация, излучаемая Солнцем, и радиация, поглощаемая Землей, весьма близки к указанному теоретическому пределу, вычисляемому по формулам, полученным на основании представления об излучении черного тела. Эти формулы использовались также при расчете теоретической температуры Земли, оказавшейся равной 15°С. Температура эта несколько ниже фактической средней температуры всей земной поверхности.

Чтобы более точно рассчитать теоретическую температуру Земли, необходимо учитывать и другие факторы.