На температуру Земли смягчающее влияние оказывает так называемый парниковый эффект. Этот термин был введен в связи с тем очевидным сходством, которое имеется между ролью атмосферы и ролью стекол или защитной пленки, обеспечивающих сохранение тепла в парнике. Стекла парника и газы атмосферы действуют одинаковым образом — по крайней мере, раньше так считалось. В настоящее время установлено, что аналогия здесь не совсем полная, но термин „парниковый эффект" все же используется.

Коротковолновая радиация проникает через стекла внутрь парника. Почва и другие тела, находящиеся в парнике, поглощают эту радиацию. Затем они сами излучают длинноволновую радиацию, которая не пропускается стеклами парника. Этот процесс сохранения длинноволновой радиации позволяет температуре в парнике подняться значительно выше температуры наружного воздуха. В настоящее время считают, что в этом повышении температуры более важную роль играет тепловая циркуляция воздуха в замкнутом пространстве парника. Поэтому не совсем правильно считать, будто стекла в парнике действуют совершенно так же, как воздух, окружающий Землю.

Описываемый эффект не наблюдается у небесных тел, лишенных атмосферы. Рассмотрим, например, Луну. Известно, что Луна не имеет атмосферы. Температура ее поверхности на освещенной стороне составляет около 125°С, ночью же она становится заметно ниже,—125°С. Земля никогда не испытывает столь резких перепадов температуры. В любых районах Земли суточные колебания температуры гораздо меньше, чем на Луне, и редко превышают 15°С, хотя в тропических пустынях возможны и более значительные колебания.

Другой причиной сравнительно небольших суточных колебаний температуры на Земле является то, что некоторая часть солнечной радиации, поступающей в атмосферу, расходуется на реакции с молекулами атмосферных газов, поглощается водяным паром, пылью и другими примесями, взвешенными в атмосфере.

Земную поверхность нагревают те солнечные лучи, которые проходят через атмосферу без поглощения. Это главным образом лучи голубого, зеленого и желтого участков спектра. Именно эти сравнительно короткие волны легче всего проходят через атмосферу.

Длинноволновую же радиацию, которую излучает Земля, частично поглощает водяной пар, содержащийся в атмосфере, т. е. она не уходит немедленно в космос, как это происходит на Луне. Поэтому, когда на Земле имеет место дефицит прихода тепла, т. е. ночью и зимой, температура ее все же понижается не очень резко. В то же время днем и летом, хотя приход тепла и преобладает над расходом, температура на Земле не повышается столь сильно, как на Луне, ибо часть поступающей солнечной радиации поглощается атмосферой.