До начала XX века метеорологи считали всю атмосферу более или менее однородной. В частности, они были убеждены в том, что температура воздуха в атмосфере равномерно убывает с высотой. Лишь в начале XX века было установлено слоистое строение атмосферы.

Исследование высоких слоев атмосферы с помощью различных шаров-зондов и ракет — аэрология — представляет собой сравнительно молодую область метеорологии. В настоящее время уже известно, что с увеличением высоты некоторые физические и химические свойства атмосферы изменяются коренным образом. Первые же вертикальные зондирования показали, что значительно меняется температура воздуха. Но лишь позже выяснилось, что изменяется она далеко не во всех слоях атмосферы одинаково. По мере удаления от Земли свойства атмосферы, в том числе значения температуры, все время изменяются.