Воздушные массы не застаиваются долго в одном и том же районе. Вскоре после возникновения воздушная масса начинает перемещаться из очага формирования в другие районы Земли. Перемещаясь, она перемешивается с приземным воздухом тех районов, куда поступает, и оказывает влияние на устойчивость этого воздуха. Кроме того, двигающаяся воздушная масса встречает на своем пути другие массы, т. е. между порциями воздуха с различными физическими свойствами возникает контраст. Воздушные массы, различающиеся, в частности, температурой и влажностью, значительно изменяют метеорологические условия у земной поверхности. Линия соприкосновения двух воздушных масс, т. е. линия „разрыва непрерывности" в постепенном изменении свойств этих масс, обычно называется атмосферным фронтом. Вдоль линии фронта изменяется погода, причем иногда очень сильно.

Атмосферные фронты часто сопровождаются распределением ветра циклонического типа. Поэтому термин „циклон" имеет довольно широкий смысл. Размеры циклонов весьма различны. Они могут занимать и очень небольшие районы и огромные области радиусом много сотен километров. Циклоны возникают при встрече двух различных воздушных масс, одна из которых обычно теплее другой, влажность их тоже может быть неодинаковой. Так, если полярный воздух встречается с воздухом более теплым, субтропическим, то между ними образуется четко выраженный атмосферный фронт: внезапно сменяется направление ветра и вообще быстро изменяется погода — появляется облачность и выпадают осадки.

Процесс образования циклона называется циклогенезом. При развитии циклона область сильных ветров может расшириться. Сильные ветры порой служат источником энергии для бурь и шквалов. Достигнув максимального развития, циклон начинает постепенно разрушаться.